面对不断飙升的国际油价，越来越多的人将矛头直指活跃在原油期货市场的投机炒作行为。
美国商品期货交易委员会今年5月曾披露，从2007年12月开始，该机构就国际油价展开调查，通过仔细筛查所有大投机商的交易信息，发现自从美国次贷危机爆发以来，有大批投机资金流入大宗商品期货市场以规避风险。
美国众议院能源商务委员会本月23日发表的报告显示，2000年1月，纽约商交所原油期货交易合约中的37%为“投机交易者”所持有，但到今年4月这一比例已大幅攀升至71%。而“商业交易者”所持合约的比例则大幅下降。另据英国《经济学家》杂志报道，目前进入国际原油期货交易市场的投机资金约为2600亿美元，为2003年的20倍。
投机炒作“是制造高油价的罪魁祸首”这一说法也得到美国华尔街的响应。有着丰富对冲基金管理经验的金融家迈克·马思特曾说，华尔街金融同行们正通过投机期货市场推高国际油价。本月23日，他在美国商品期货交易委员会的听证会上说，如果对原油期货市场采取严厉的监管措施，国际油价有可能在30天之内就会回落到每桶60美元的水平。
一时间，投机炒作石油期货成为众矢之的。本月26日，就在国际油价首度突破每桶140美元大关后，美国国会众议院以绝对多数票通过一项法案，要求美国商品期货贸易委员会利用包括动用紧急权力的各种手段，来遏制过度投机对原油期货市场产生的影响。美国《商业周刊》也发表文章指出，目前市场上原油供应并不短缺，高油价完全是投机炒作一手造成的。
但对投机炒作论也有些人持不同见解。“金融大鳄”索罗斯本月3日在美国参议院商业委员会上作证时说，虽然投机行为是一个原因，但国际油价高涨仍然有供求基本面变化的“强有力因素”；美国能源部能源情报署署长盖伊·卡鲁索也表示，导致油价上涨最重要的因素是供需失衡。
也有分析人士认为，作为在非常时期扮演稳定油价角色的“中央银行”，沙特阿拉伯每天仅掌握近200万桶的剩余产能，这使国际油价很容易受到地缘政治、美元汇率变化以及非欧佩克产油国产能问题等各种因素的影响。因此，促使国际油价飙升的因素十分复杂，很难给出“简单的答案”。
