生活在中国让人目眩，特别是那些几年前来过的人，多少有点迷失方向。“上世纪80年代末我来上海的时候，浦东还是一大片荒地”，这是在黄浦江边经常听到的一句评论。如今，位于浦东的陆家嘴金融中心，摩天大楼鳞次栉比接连崛起，而且，至今仍未停下变幻的脚步。 宝马、奥迪，以及间或插过的悍马你追我赶拥堵在柏油路面上，而20 年前，这里甚至没有路灯。新开盘的高端物业旁，餐馆酒吧里人头攒动，各种美食美酒争相斗艳。80年代初，下馆子还是很罕见的“资产阶级”生活方式。如果开着车从上海的市中心出发，整整3 个小时内道路两边可能都不会出现乡村景象。仅仅10 年前，大部分土地都还是农田和村舍。这是真实的故事，虽然变化来得太快。
作为经济学家，我们倒是有个主意。我们来测算一组有趣的 “中国年” 数字，鉴于这些年来中国发生的大多数变化（当然不是全部）与改革开放以来社会平均个人财富的显著增长息息相关。因此，通过计量一段时间内个体平均收入的增长速度，可以粗略地衡量某一个国家发生变化的速度。当我们掌握了各个国家的数据后，就可以比较增长速度的不同，计算出我们的“中国年”。
那么你度过了多少“中国年”呢？例如，按照我们的计算，美国的1 年相当于中国的2.8 个月，英国的1 年相当于中国的3.1 个月。一位美国人或英国人在中国3 个月的时间里感受到的变化，需要在他的老家待一年才能感受到。换句话说，中国的生活节奏快了4 倍，一个在中国生活了两年半的英国人在中国所见到的变化，需要他在英国等足足10 年才能见到。如果你生活在亚洲的话，这种变化速度就比较容易理解，新加坡的1 年等同于中国的半年，韩国人可能相对不太惊异于中国的变化速度，1 个韩国年相当于中国的8 个月。面对中国炽热的变化速度，来访的博茨瓦纳人可能也不会太感觉头晕，虽然博茨瓦纳人均拥有1000 平方米土地，没有哪个中国城市能与之相提并论。
而另一方面，有些国家在1980 年—2007 年间收入增长为负数（我们的表中没有列出这些国家），也有些国家数年来几乎没有发生什么变化。排除这些国家后，在其余者中，马拉维名列我们的表单榜首，自1980 年以来，该国年人均收入增长仅为0.001%。多年来马拉雅人早已习惯的1 年的人均经济增长量在中国只要0.001 个月，或者说7 个小时就能实现。我们也可以换种方式来看待这些数字。假设你正躺在法国南部的海滩上懒洋洋地阅读，过去30 年当地发生的变化，中国只要5 年。或者，如果你生活在尼日利亚，中国最近一年的变化你需要30 年才能看到。
“中国年”的计算方法很简单。我们用当地货币不变价格计价的人均GDP，计算出60 多个国家1980 年至2007 年的平均经济增长率。使用不变价格得出的数据能够反映真实变化情况（因为不受通胀影响）。使用当地货币则避免了外汇风险。接下来，将得出的年均增长率与中国的相比较，就可以得出我们的“中国年”。表1 显示出生活在下列国家（地区）相当于生活在中国的月份数，以及这些国家在过去30 年发生的变化在中国发生所需的年份数。
