北极是指以北极点为中心、北极圈以内的地区。近年来，冰冷的北极“热”了起来，一些国家针对这一战略要地展开的竞争时常见诸报端，主要是被这一地区的自然资源开发前景所吸引：从捕鱼到挖黄金，再到开发石油和天然气。
大型北极油气田的勘探开发始于俄罗斯和美国。1962年俄罗斯探明了塔佐夫斯克油田。1967年美国探明了位于阿拉斯加州北部的普拉德霍湾油田，该油田拥有136亿桶可采石油储量，是北极地地区已经被开发的最主要石油项目。目前，在北极圈内，美国、加拿大、挪威等国已经发现了大约61个大型石油和天然气田，其中15个尚未投产。
根据2008年美国地质勘探局发布的评估报告估算，北极总的石油和天然气资源达4121亿桶石油当量，其中78%是天然气或天然气水合物。未开发的北极碳氢化合物大都位于西西伯利亚盆地和东巴伦支海盆地，它们占北极未开发资源的47%，其中94%是天然气和天然气水合物。根据美国地质勘探局的保守估计，北极拥有的世界未开发传统石油和天然气总量，约占世界全部未开发石油和天然气总量的22%，其中天然气约占30%，石油约占13%，天然气水合物约占20%。不过，北极石油和天然气资源在欧亚和北美大陆的分配并不均衡，估计欧亚约占总资源的63%，北美约占总资源的36%。欧亚的资源基础主要是天然气和天然气水合物，占欧亚总油气资源的88%。
虽然未来北极有潜力成为全球更为重要的油气资源中心，但与常规陆地油气资源相比，北极油气资源的勘探开发要困难得多。要显著增加北极油气产量，需要克服很多挑战。诸如：冬季恶劣的气候条件，要求勘探开发设备须有抵御严寒的能力，许多设备要专门设计；由于土壤条件恶劣，常常要防止设备下沉；为了保护北极苔原，较为暖和的季节要避免进行勘探活动；北极海域的冰块经常破坏海上设施，同时对人员、物资、设备和石油运输形成较大障碍；运输路径和供应线路的灵活选择非常有限，因而增加了运输总成本；此外，工作人员在偏远而艰苦的北极工作，往往需要支付更高的工资和补贴。
总之，随着世界油气勘探开发技术的提高和全球油价总体不断上升，未来北极油气资源进一步勘探开发有一定前景，总量也是可观的。但是，北极油气资源潜力的发挥要突破高成本、高风险、漫长的交货期、环保以及地缘政治等一系列问题，特别是一些珍稀物种的保护，如苔原植被、驯鹿、北极熊、海豹和鲸等。在相对容易勘探开发的陆地、海域油气资源逐渐减少的情况下，北极很可能成为人类油气资源最后的希望。
