英国碳基金公司(Carbon Trust)日前启动一项生物燃料项目，计划将耗资2600万英镑（约2.8亿元人民币）于2020年前实现利用藻类生产运输燃料。
据英国《卫报》消息，该项目将成为世界上最大的藻类生物燃料公共资助项目，预计到2020年实现商业化。2600万英镑的资金将用于发展相关技术和基础设施，以确保藻类生物燃料取代英国司机使用的大部分化石燃料。
碳基金公司是由英国政府全额投资，旨在开发低碳新技术的组织。碳基金公司创意总监马克·威廉森(Mark Williamson)说：“如果要大幅消减碳排放以应对气候变暖，我们就得找到一种划算且可持续的能源来替代汽车和飞机使用的汽油。藻类可能是解决我们问题的一个重要答案，而且它带来了价值达几十亿英镑的商业机遇。”
交通运输产生的碳排放量占英国全部二氧化碳排放量的四分之一，并且是英国排放增长最快的部门。对英国政府实现到2050年将碳排放减少80%的目标来说，找到“碳中立”的燃料将具有非常重要的意义。（“碳中立”是指通过使用可再生能源，或利用碳减排设施，使排放到空气中的二氧化碳总量与从大气中移除的二氧化碳总量达到平衡的实践。）
英国可再生燃料署主席艾德·盖拉弗(Ed Gallagher)表示，藻类在生产可持续生物燃料上具有很大潜力。因为人们指责利用粮食作物生产生物燃料的方法导致了全球食品价格的上升。根据品种的不同和生长环境条件的差异，藻类会产生不同的化学物质。科学家们希望能找到可产生可用于制造汽车燃料的“生物油”的藻类菌株，从而取代汽油和柴油。一旦找到，就可以大批量生产这类藻类，并加工提取有用的生物燃料。
英国能源研究理事会执行总监约翰·卢克哈德(John Loughhead)表示：“藻类在利用太阳能上很有潜力。藻类能自我繁殖，因而这种太阳能转换器几乎没有生产成本；它的生长既不需农田，也不占粮地；并且藻类还不需要净水、甚至淡水，因而对全球水资源紧张不构成威胁；同时它还能产生‘生物油’、生物质甚至氢气等。藻类或许会成为能源世界的‘干细胞’。”
据碳基金公司预测，到2030年，藻类生物燃料可能将取代全球每年用于道路交通和航运的约700亿升化石燃料，相当于全球每年喷气飞机燃料消耗量的12%，或道路交通柴油消耗量的6%。在碳减排方面，这个数字相当于全世界每年节省1.6亿吨、市值超过150亿英镑（1623亿元人民币）的二氧化碳的排放量。
项目第一阶段，碳基金公司将向英国一些藻类生物燃料研究公司投资600万英镑（约合6492万元人民币）。碳基金公司研发总监罗伯特·德勒左那(Robert Trezona)表示：“在藻类生物燃料研究上，可以研究出‘生物油’含量高的藻类，也可以研究出生长速度超快的藻类，但目还没有两全其美的方法。”
美国能源部和国际能源机构的藻类顾问约翰·贝奈曼(John Benneman)称，要充分发挥藻类的潜力还需要开发许多方法。他说：“藻类的种类繁多，因此，每种藻类提取生物燃料都需要特定的方法。每种藻类都有特定的需求，这就需要找到特殊方法使藻类生物燃料产量提高，找到正确的菌株，并用特定方法提取和加工不同藻类产生的生物燃料。由此，我们不可能只依靠一两家公司就办到。”
项目第二阶段将在一年后启动，包括按比例提高藻类生长的操作速度。碳基金公司届时将建设大面积的露天池塘作为实验室，用于试验第一阶段研究出的藻类燃料技术。鉴于英国气候潮湿，池塘很可能会建在英国本国以外的国家。
德勒左那说：“如果一年12个月都是阳光灿烂、温暖宜人的天气，藻类池塘将产生更多的生物质。现在成本问题很重要，英国藻类池塘将遭遇难题。”碳基金公司以及业内对此有兴趣的合作伙伴将为该阶段投资2000万英镑（约2.164亿元人民币）。
卢克哈德对碳基金公司的该项目表示欢迎。他说道：“关键是藻类可转化太阳能，并且其效率决定了这种办法的经济可行性，因为阳光的能量密度很小、非常分散。但愿碳基金公司的这个项目可以帮助收集藻类转化太阳能的信息，希望该项目开启未来促进藻类转化太阳能的科学进程。”
过去人们对从藻类提取生物燃料也做过许多努力。上世纪80年代，由美国政府资助耗费几百万美元的项目发现，藻类产生高生物质是可能的，然而那个年代油价低廉，此类研究最后因缺乏商业竞争力而告终。日本也做过的类似努力，但因研究者不能促进藻类在光生物反应器中生长的速度而停滞不前。日本的研究是利用类似封闭式导管的光生物反应器，为微生物大量生长提供充足光线和条件的方式。到目前为止，还没有人能设计出一个系统，将该研究带入市场。
然而，碳基金公司相信，多亏近来油价上涨和公众对气候变暖认识的提升，人们对于藻类生物燃料的兴趣又“重新燃起”。
英国交通部长安德鲁·阿多尼斯(Andrew Adonis)表示：“该项目体现了英国对于第二代生物燃料可持续性的坚定信心，还将深化人们对于微藻类提取可再生的运输燃料、帮助减少二氧化碳排放的发展潜力的认识。”
卢克哈德还表示，藻类的另一潜在好处是能够从空气中吸取二氧化碳。他说：“尽管使用这些藻类产生的生物燃料时，会释放二氧化碳，但这些藻类最终还是可能被用于净化空气——只要我们能找到能将生长后的藻类转化为可安全储存形式的办法。”
