据美国能源信息署的近日发布的数据显示，过去七年中有六年，美国用于炼钢的冶金煤售价远超用作发电燃料的动力煤价格，高出一倍以上。冶金煤作为炼钢过程的关键原材料，其价格历来高于动力煤，并主要销往出口市场。自2001年至2023年，美国冶金煤的销售价格平均比动力煤高出90%。
这种长期的价格差异突显了美国煤炭行业服务的两个核心市场的不同特点。冶金煤在美国煤炭总产量中约占10%，几乎全部用于出口。相较之下，动力煤则主要在国内消费。在2023年，美国生产的约6700万短吨冶金煤中，有高达76%（即5100万短吨）出口至全球各地的焦炭生产商和钢铁制造商。相较之下，动力煤的出口量仅占其年产量的8%左右。
冶金煤之所以能卖出高价，源于其独特的质量和用途。作为一种低灰、低硫的烟煤，冶金煤在高炉炼钢过程中转化为焦炭后使用。焦炭具有高强度和高密度，在高炉中与铁矿石和石灰石混合生产生铁时，可作为燃料和还原剂。在炼钢过程的最后阶段，生铁通过添加氧气转化为钢。
国际生铁高炉钢铁生产商对美国冶金用煤的需求量极大。此外，与动力煤市场相比，参与冶金煤市场的竞争生产商较少。仅有澳大利亚、加拿大和俄罗斯等其他三个国家拥有生产和出口大量质量与美国相当的冶金煤所需的储量。中国生产的冶金煤占世界的一半以上，但全部在国内消费。澳大利亚是最大的冶金煤出口国，其次是美国、俄罗斯和加拿大。俄罗斯是少数其他主要冶金煤生产国之一。然而，2022年俄乌战争爆发后，俄罗斯冶金煤出口受到贸易限制，导致美国冶金煤平均价格大幅上涨。
相较于动力煤，冶金煤的生产成本更高。美国的冶金煤储量主要集中在阿巴拉契亚地区，采矿作业大多在地下进行。由于大多数冶金煤是从较薄的煤层中开采的，因此开采成本通常超过生产动力煤的成本。此外，采矿作业需要使用容量较低的采矿设备，并需要更多的人力投入。此外，大多数冶金煤还需经过处理，以去除煤中的灰分和硫杂质，从而降低了产率。尽管冶金煤的开采成本更高，但由于其出口价格较高，因此能够完全抵消较高的成本。
