其实，早有铺垫。4月中美元首会晤时提出“中国可以对所有类型的天然气进口合同进行谈判，包括长期合同”。此次只是得到了全面落实和突破：
一是液化天然气（LNG）长协贸易的签署，中石油与切尼尔公司签署 “液化天然气长约谅解备忘录”，协议金额110亿美元；
二是大规模投资美国当地页岩气，国家能源投资公司与西弗吉尼亚州签署“页岩气全产业链开发示范项目框架协议”，协议金额高达837亿美元；
三是全面介入阿拉斯加天然气开发，中石化、中国银行、中投和阿拉斯加州政府签署“阿拉斯加液化天然气联合开发协议”，协议金额430亿美元。
中美天然气合作 各有所获
中国是全球天然气消费增长最快的国家之一，页岩革命让美国具备了天然气规模化出口的能力，需求双方自然对接。
对中国而言，多元化进口可保障天然气供应安全，降低天然气利用成本。目前，中国LNG进口主要来自卡塔尔和澳大利亚，两家合计占2/3。未来从美国的进口将使中国的LNG进口来源更加多元。美国LNG进入亚洲市场后，将与卡塔尔、澳大利亚、印尼等国LNG出口形成竞争，而美国气气竞争形成的气价也将为进口商提供更多计价选择，在国际LNG市场总体宽松的情况下，中国作为买方可获得更多灵活性和选择权。
其次，平衡双方贸易。中美贸易逆差持续了几十年，一直是中美双方的一个心结，对华贸易逆差占美国整体贸易逆差额的一半左右。而LNG贸易将在一定程度上改善中美贸易平衡，预计未来中美贸易逆差将因此每年减少70亿美元左右。
三是积累页岩气开发经验。中国页岩气资源丰富，产量虽快速增长但总体规模仍小，一个重要原因是开发年限短，技术尚不成熟，与美国相比还有不少差距，而国家能源投资集团全面参与西弗吉尼亚页岩气全产业链，则将获得当地页岩气开发利用经验，缩短学习曲线。
四是体现了中国大国实力，还可争取政治上的主动。中国在很长的一段贸易历史中，往往通过出口资源性产品和低端产品来换取外汇，在国际分工中处于较低层次，但近年来剧情出现了反转，中国可以从美国这样发达的国家进口资源，那么通过“一带一路”与发展中国家进行能源合作，某些指责中国意在攫取资源的论断就会不攻自破。
从美国来说，一方面，特朗普总统要重振美国经济、重振制造业，煤炭、天然气都属于力挺的对象。而要发展天然气，关键是要找到市场，找到投资。放眼全球中国二者皆有。因此，美国来了。
来亚洲，也是美俄竞争的需要。油气出口是俄罗斯经济的支柱，美俄交恶，美国重点打击的就是俄罗斯油气行业。美国输往欧洲、东亚的LNG将与俄罗斯形成竞争局面，今年7月，俄罗斯萨哈林LNG卖到韩国的价格为8.31美元/MMBtu，同期美国切尼尔公司卖到韩国的价格为8.24美元/MMBtu，竞争味道浓烈。随着中俄东线管道和亚马尔LNG项目的推进，未来，俄罗斯输往我国的天然气也将迎来爆发式增长，中国和亚洲将成美俄天然气出口的主要角力场。
美国天然气能满足中国胃口吗
目前，美国除了位于路易斯安那州的萨宾关，还有四个出口终端在建，预计到2020年，来自五个出口终端的总出口能力将达到800-1000亿立方米/年，届时美国将成为仅次于澳大利亚和卡塔尔的世界第三大液化天然气供应商。
然而潜力还不止于此，美国能源信息署预测，美国2030年后出口量可达1200-1500亿立方米，如果资源、价格、科技等方面都配合，最高可达2500亿立方米的出口量。由于亚洲天然气需求增长较快，以及欧亚之间的价格差异，美国出口LNG将更倾向亚洲市场。
再看中国的天然气需求情况，在环境因素和煤改气等政策因素的强力推动下，今年中国天然气消费重回快车道，前三季度增速超过18%，全年天然气消费将达2400亿立方米左右，预计2020年国内天然气消费将达到3300亿立方米左右，未来三年合计新增900亿立方米。预计到2030年，中国的天然气需求还将在2020年基础上再增加2000亿立方米，达到5000亿立方米以上，从美国进口的LNG将成为满足中国天然气需求的重要组成部分。
从供需来看，双方都有合作需要，关键要看价格和成本，LNG买家不止有中国，卖家也不只有美国。
美国LNG便宜吗
2016年以来，美国累计LNG出口接近200亿立方米，一半以上的目的地是非自由贸易协定国家，其中13船销往中国，占美国LNG出口的7%，进口量排在墨西哥、韩国、智利、日本之后，居第五位。中国自美LNG进口绝大多数来自英国燃气公司等贸易商转卖的长协合同，平均离岸价在1元/立方米左右，算不上便宜，但也没有证据表明对中国有价格歧视。
从目前已签的合同来看，印度GAIL公司与切尼尔能源签订的从萨宾关进口的LNG协议，定价方法为115%亨利枢纽（Henry Hub）价格加上3美元/MMBtu（估计是液化费），BG集团签的协议为115%亨利枢纽价格加上2.15美元/MMBtu，两者相加为出口价格。
此外，还有海运费，运到东亚的费用大概2美元/MMBtu，再就是各国的关税、进口增值税、气化费等费用。亨利枢纽的价格较为平稳，冬季略贵，按均价3美元/MMBtu计算，从萨宾关运到东亚的价格约8.5美元/MMBtu（2元/立方米），如果再算上进口增值税等费用，要略高于管道气门站价。与其它进口来源相比，美国LNG进口成本高于澳大利亚、低于卡塔尔，处于中位。
另外，从萨宾关LNG出口价格来看，在大部分时间里，其现货价格明显低于长协价格，但冬季现货价并不便宜。
总的来看，美国本土天然气价格虽便宜，但萨宾关出口到东亚的LNG在价格上并无优势。未来如果油价大幅上涨，气气竞争形成的美国亨利枢纽价格则大概率要低于与油价挂钩的天然气价格。
几个项目前景如何
阿拉斯加LNG项目气源是来自阿拉斯加北坡的气田，投资方是成立于2013年的阿拉斯加管道开发公司，由该州州政府控股，规划中包括位于阿拉斯加北坡的天然气处理厂、800英里长的输气管道和位于基奈半岛尼基斯基（Nikiski）的一座拥有三条生产线的液化厂三个部分，最终生产能力2000万吨/年。该项目由于缺乏投资和买家，目前仍处于前期工程与设计阶段。
本次中国企业的加入，无疑为该项目乃至阿拉斯加经济打了一剂强心针。预计中国银行、中投将为该项目提供绝大部分资金，中石化参与开发和销售，75%的资源将销往中国。往好处说，该项目既可获得投资收益，又可获得下游销售收益，在不利的情况下也可盈亏互补。该项目的关键是管道和LNG基础设施的建设成本。
西弗吉尼亚州页岩气全产业链开发项目协议投资额巨大，除了页岩气生产，还包括发电、化工等业务。西弗吉尼亚州天然气资源丰富，主要为页岩气，产量占该州全部天然气产量的四分之三，可采储量达到7900亿立方米。该州地处美国东北部天然气主要消费区，天然气基础设施发达，该项目预计主要是满足美国国内市场需求。
国家能源投资集团大举投资页岩气看起来突然，实际上早有铺垫。2014年初，神华美国控股公司和美国ECA公司成立合资公司，共同在与西弗吉尼亚州相邻的宾州格林县（Green County）开发页岩气，到2016年累计生产页岩气10亿立方米。在国内，神华地质勘查有限责任公司还中标了湖南保靖页岩气区块。
液化天然气长约谅解备忘录则是单纯的贸易协议，关键是合同条款。110亿美元的协议如果分20年执行，大概每年进口30亿立方米左右。中国的三大国有石油公司历史上签了不少高价LNG合同，吃过亏，未来中石油与切尼尔公司的LNG供销协议预计将是一个双赢的协议。
以上三大协议中，阿拉斯加液化天然气联合开发协议相对较为成熟，西弗吉尼亚页岩气项目和液化天然气长约合同还停留在框架协议和备忘录阶段，有待进一步商谈。总的来看，中美天然气合作前景广阔，以上合作有望成为中美能源合作中浓彩重抹的一笔。
