虽然现年54岁的杨华比王宜林小了5岁，却是王宜林在华东石油学院的同级校友。在中海油有个著名的“中海油82级”，指的是当年进入公司的一批年轻人后来都成为了公司的中坚骨干，杨华被视为其中的代表。1982年杨华毕业后被分配到中海油勘探开发研究中心，一干就是11年。也正因为如此，中海油内部人士评价杨华有学院技术派风格，处事稳健、谨慎。
在中海油30多年的职业经历中，杨华协助或主导了中海油数个关键动作：2001年中海油于纽约和香港两地上市、上市之后的一系列海外并购交易，包括对优尼科的收购失败，以及2013年完成对尼克森的收购。杨华曾对媒体透露，早在2005年收购优尼科未果之后，中海油就将尼克森作为主要战略收购对象长期跟踪，中间用了8年的时间。
