CNBC报道：从宾夕法尼亚州到英格兰北部，煤矿为工业革命提供了动力，推动了世界各国的经济增长。然而，如今煤炭的生产和使用已成为一个棘手的问题，批评者猛烈抨击化石燃料对环境的巨大影响。绿色和平等组织将煤炭描述为“最脏、污染最严重的能源生产方式”。从联合国秘书长到国际能源署，逐步淘汰煤炭的呼声越来越普遍。
但全球经济形势十分复杂。许多因素在起作用，尤其是一些国家，特别是新兴市场国家，希望将煤炭作为本国经济发展的工具。随着围绕煤炭的辩论继续进行，关于使用煤炭以及与之相关的基础设施向更可持续的未来转变的讨论已成为能源转型中的一个值得探索的课题。
2023年5月，美国Ramaco Resources公司提供了一些关于煤炭在未来几年将如何发挥作用的见解。该公司与矿业咨询公司威尔国际和美国能源部国家能源技术实验室的研究人员一起发表了独立报告，其中包含对其在怀俄明州布鲁克矿场发现的稀土元素（REE）的技术评估。这些发现意义重大，布鲁克矿可能含有美国发现的最大的非常规稀土矿床。
随着中国在稀土供应和精炼方面占据主导地位，随着未来技术推广竞赛的升温，像怀俄明州这样的发现可能具有战略意义。中国以外的大多数REE矿床都与传统矿床有关，都是在火成硬岩矿床中发现的，这使得它们的开采和加工既困难又昂贵。相比之下，布鲁克矿的稀土元素被定性为“非常规”，因为它们主要存在于煤层上方和下方的粘土地层中。预计它们可以使用普通的地表采矿技术开采，并以比传统稀土矿更经济、更环保的方式进行加工。
怀俄明州并不是美国唯一一个正在研究煤炭和稀土开采的地区。例如，今年4月西弗吉尼亚大学表示，其研究人员将获得美国能源部800万美元的拨款。这笔资金将使他们能够继续开发和推进“从酸性矿井排水和煤炭废物中提取和分离稀土元素和关键矿物的开创性方法”。在其他地方，宾夕法尼亚州立大学的研究人员也一直在关注通过煤矿废料获取稀土和关键矿物的方法。
在大西洋彼岸，重新利用旧煤矿的努力也在形成，以便在未来的许多年里使用这些煤矿。在苏格兰，研究人员一直在研究如何利用淹没废弃矿井的水为建筑物提供脱碳供暖。除了煤炭，在生产对电动汽车电池等可持续技术至关重要的副产品方面，其他能源也具有潜力。在英格兰西南部，地热工程有限公司最近表示，锂将作为其地热发电项目的副产品生产。据该公司称，每年将有足够的锂生产可供应约25万个电动汽车电池。
