可再生能源是什么?很容易解释，但不能解释为非常规能源。可再生能源指能够重复产生的天然能源，即不会随它本身的转化或人类的利用而日益减少，如太阳能、风能、生物质能、水力发电(大水电和小水电)、地热能和海洋能。
不能说可再生能源都是新能源。
生物质能即可发电，也可生产生物燃料，但其他的可再生能源均以发电形式来表现。根据REN21(21世纪可再生能源政策网络)2015年的报告，2014年再生能源发电新增容量超过燃煤发电和燃气发电新增容量的总和。其中大型水力发电和陆地风电场的电力生产成本比传统的燃煤发电成本低;光伏发电的成本也在快速降低，再把风力发电和光伏发电列为“刚开发利用，但限于当前技术、经济水平尚未广泛推广的新能源”，有些不恰当了。
实际上，在可再生能源中，既有常规能源也有新能源。譬如太阳能(主要是光伏发电)和风能发电在许多国家占据明显地位(见表4)，已经不能算新能源了，但是聚焦热发电(solar thermal power)由于发电成本太高，只能为新能源。风力发电在中国已经超过核能发电了，怎么也不能称为新能源，因此，如果单纯从能源品种来划分新能源很困难。
地热能在中国占国家电力生产的比例几乎忽略不计，可算新能源;可是在肯尼亚(51.0%)、冰岛(30.0%)、菲律宾(27.0%)、萨尔瓦多(25.0%)等的国家电力生产的比例中占很大的份额，只能算常规能源。
在可再生能源中，海洋能真算得上新能源，开发利用得很少。海洋能有五种形式：潮汐能、波浪能、洋流能、海洋温差能和海水盐差能。根据国际能源署海洋能系统(IEA-OES)资讯，海洋能年总发电量理论值最高可达93 100TWh/年。
核能发电是指利用铀为核燃料进行链式核裂变(Fission)反应来发电，属于常规能源;但核聚变(Fusion)尚未工业化，属于新能源。
氢能如果从化石燃料制取，不但浪费能量，而且增加碳排放;氢能应该从再生能源产生电力再由电解水制取，整个过程碳排放趋于零。
液化天然气只是天然气的一种运输形式，不属于新能源。
